Η αιθανόλη είναι η χημική ονομασία για την αιθυλική αλκοόλη. Η αιθανόλη είναι ένα βιοκαύσιμο κατασκευασμένο από διάφορα φυτικά υλικά. Περισσότερο από το 95% της βενζίνης στις Ηνωμένες Πολιτείες περιέχει αιθανόλη. Το E10 περιέχει 10% αιθανόλη και 90% βενζίνη - ένα προϊόν πετρελαίου. Το συστατικό αιθανόλης οξυγονώνει το καύσιμο και μειώνει την ατμοσφαιρική ρύπανση. Η αιθανόλη είναι ένα διαυγές και άχρωμο υγρό. Η αιθυλική αλκοόλη και η αλκοόλη σιτηρών είναι άλλα ονόματα για την αιθανόλη. Είτε προέρχεται από άμυλο είτε από πρώτη ύλη με βάση τη ζάχαρη, η αιθανόλη έχει τον ίδιο χημικό τύπο και ιδιότητες.
Η διαδικασία εξευγενισμού της ζάχαρης ή του καλαμποκιού σε αιθανόλη είναι μια μεταποίηση ή μια διασπορά μεταξύ προϊόντων .
Η αιθανόλη έχει μια μακρά και ιστορική ιστορία ως καύσιμο. Το μοντέλο T, το πρώτο αυτοκίνητο της Ford Motor Company, έτρεξε σε αιθανόλη με βάση το καλαμπόκι το 1908. Ο MTBE (μεθυλικός τριτοταγής βουτυλαιθέρας) ήταν ο παράγοντας οξυγόνωσης για τη βενζίνη, αλλά η αιθανόλη το αντικατέστησε το 2003. Το μολυσμένο με ΜΤΒΕ υπόγεια ύδατα και η αιθανόλη έγιναν οι προτιμώμενοι περιβαλλοντική επιλογή. Από το 2003, οι περισσότεροι σταθμοί τροφοδοσίας γύρω από τις Ηνωμένες Πολιτείες παρέχουν πλέον καύσιμα με μεθανόλη. Οι νέοι νόμοι, όπως ο νόμος για τα εναλλακτικά καύσιμα κινητήρων (1988), ο νόμος περί καθαρού αέρα (1990), ο νόμος περί ενεργειακής πολιτικής (2005) και το πρότυπο πρότυπο ανανεώσιμων καυσίμων (RFS) που υπεγράφησαν το 2006,
Ενώ το E10 είναι το μείγμα που χρησιμοποιείται για τους περισσότερους κινητήρες, το E85 είναι ένα μείγμα που περιέχει 85% αιθανόλη και 15% καύσιμα πετρελαίου. Οι κινητήρες που έχουν σχεδιαστεί ειδικά ή έχουν μετατραπεί για αυτό το καύσιμο με υψηλή περιεκτικότητα σε αλκοόλ είναι οι μόνοι που μπορούν να χρησιμοποιήσουν καύσιμο E85.
Τα αεροσκάφη δεν χρησιμοποιούν μίγματα αιθανόλης, ωστόσο, μερικοί θαλάσσιοι κινητήρες μπορούν να τρέξουν σε μείγμα 10%. Από το 2009, το 75% της βενζίνης της Αμερικής για αυτοκίνητα περιέχει κάποια ποσότητα αιθανόλης.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και εξαγωγέας καλαμποκιού στον κόσμο. Ως εκ τούτου, στην αμερικανική παραγωγή αιθανόλης προέρχεται από καλαμπόκι.
Στη Βραζιλία, η οποία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και εξαγωγέας ζάχαρης από ζαχαροκάλαμο στον κόσμο, η παραγωγή αιθανόλης προέρχεται από τη ζάχαρη. Δεδομένου ότι τόσο η ζάχαρη όσο και το καλαμπόκι είναι γεωργικές καλλιέργειες, υπάρχει υψηλός βαθμός συσχέτισης μεταξύ των τιμών αιθανόλης και της τιμής του καλαμποκιού και της ζάχαρης. Η αιθανόλη περιέχει στην πραγματικότητα λιγότερη ενέργεια ανά γαλόνι από τη βενζίνη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ανάμιξη με τη βενζίνη παράγει τα βέλτιστα αποτελέσματα όσον αφορά τόσο την απόδοση των καυσίμων όσο και τη μείωση της ρύπανσης. Η αιθανόλη είναι βιοαποικοδομήσιμη, μη τοξική και διαλύεται σε νερό. Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ενθαρρύνει τη χρήση αιθανόλης ως καυσίμου. Η αιθανόλη παράγει εκπομπές με λιγότερα μονοξείδιο του άνθρακα και διοξείδιο του άνθρακα σε σύγκριση με τα καύσιμα που βασίζονται σε βενζίνη.
Η αιθανόλη είναι ένα πτητικό εμπόρευμα. Το 2012, όταν το καλαμπόκι έκανε ψηλά τα πάντα σε σχεδόν $ 8.50 ανά μπούσελ, η τιμή της αιθανόλης ήταν σχεδόν $ 2.60 ανά γαλόνι. Το 2011, όταν η ζάχαρη διαπραγματεύτηκε μέχρι 36 σεντ ανά λίβρα, η τιμή της αιθανόλης ήταν 2,93 δολάρια ανά γαλόνι. Στα τέλη Φεβρουαρίου του 2015, ο καλαμπόκι ήταν γύρω στα 3,90 δολάρια ανά κουφέτα και η ζάχαρη διαπραγματεύονταν στα 14 σεντ ανά λίβρα. Ταυτόχρονα, η αιθανόλη ήταν περίπου 1,38 δολάρια ανά γαλόνι. Όπως μπορείτε να δείτε, η τιμή της αιθανόλης συσχετίζεται σε μεγάλο βαθμό με τις τιμές του καλαμποκιού και της ζάχαρης.
Συναλλαγές με συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης αιθανόλης στο τμήμα εμπορικών συναλλαγών της Νέας Υόρκης (NYMEXS) του Χρηματιστηρίου Εμπορευμάτων του Σικάγου (CME). Κάθε σύμβαση συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης αντιπροσωπεύει 42.000 γαλόνια αιθανόλης και το ελάχιστο μέγεθος τραπεζογραμματίων είναι $ 0.0001 ή $ 4.20. Οι συμβάσεις είναι διαθέσιμες για βραχύτερες διάρκειες από ό, τι για πετρέλαιο, βενζίνη ή άλλα καύσιμα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η αιθανόλη είναι ένα γεωργικό καύσιμο και ο καιρός έχει τεράστιο αντίκτυπο στην τιμή του.
Αρκετές εταιρείες επεξεργάζονται αιθανόλη από καλαμπόκι ή ζάχαρη στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Βραζιλία. Ο Archer Daniel Midland (ADM) διαθέτει εγκαταστάσεις επεξεργασίας που βελτιώνουν το καλαμπόκι στο καύσιμο. Η Bunge (BG) διαθέτει φυτά που εξευγενίζουν τη ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο σε αιθανόλη στη Βραζιλία. Τα βιοκαύσιμα, όπως η αιθανόλη, έχουν γίνει δημοφιλή τα τελευταία χρόνια, καθώς ανησυχούν για την αύξηση της ρύπανσης του αέρα και των υδάτων. Με τον αυξανόμενο παγκόσμιο πληθυσμό η ζήτηση για βιοκαύσιμα όπως η αιθανόλη θα αυξηθεί καθώς οι περιβαλλοντικές ανησυχίες στηρίζουν τη χρήση τους ως καύσιμα του αύριο.