Αυτή η σπανιότητα, σε συνδυασμό με τη ζήτηση για μέταλλα σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας, προκαλεί οικονομικές και πολιτικές επιπλοκές που κάνουν ακόμα πιο συναρπαστικά μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα μέταλλα.
Σπάνιες γαίες στην αγορά
Σύμφωνα με την Γεωλογική Έρευνα των Ηνωμένων Πολιτειών , από το 2000, η Κίνα παρήγαγε πάνω από το 90% της παγκόσμιας ζήτησης για μέταλλα σπανίων γαιών. Τα μεταλλεύματα τους είναι πλούσια σε ύττριο, λανθάνιο και νεοδύμιο.
Τον Αύγουστο του 2010, οι επικίνδυνες ανησυχίες σχετικά με την κυριαρχία των κρίσιμων σπάνιων γαιών προκλήθηκαν όταν η Κίνα περιορίζει τις εξαγωγικές ποσοστώσεις των μετάλλων χωρίς επίσημες εξηγήσεις, προκαλώντας αμέσως τη συζήτηση για την αποκέντρωση της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών.
Οι μεγάλες ποσότητες μεταλλευμάτων σπανίων γαιών είναι γνωστές στην Καλιφόρνια, αλλά τα σημερινά ορυχεία δεν είναι αρκετά σημαντικά ώστε να ελέγχουν στρατηγικά οποιοδήποτε τμήμα της παγκόσμιας αγοράς σπάνιων γαιών.
Οι σπάνιες γαίες διαπραγματεύονται στο NYSE με τη μορφή ETF που αντιπροσωπεύουν ένα καλάθι αποθεμάτων προμηθευτών και ορυχείων, σε αντίθεση με την εμπορία των ίδιων των μετάλλων. Αυτό οφείλεται στη σπανιότητα και την τιμή τους, καθώς και στην σχεδόν αυστηρά βιομηχανική τους κατανάλωση.
Τα μέταλλα σπάνιων γαιών δεν θεωρούνται καλή υλική επένδυση όπως τα πολύτιμα μέταλλα, τα οποία κατέχουν ενδογενή αξία χαμηλής τεχνολογίας.
Τα σπάνια μέταλλα και οι εφαρμογές τους
Κατά σειρά αυξανόμενης ατομικής μάζας, τα μέταλλα σπανίων γαιών και κάποιες από τις κοινές εφαρμογές τους δίδονται παρακάτω.
- Σκάνδιο: Ατομικό βάρος 21. Χρησιμοποιείται για την ενίσχυση των κραμάτων αλουμινίου.
- Υττρίου: Ατομικό βάρος 39. Χρησιμοποιείται σε υπεραγωγούς και εξωτικές πηγές φωτός.
- Λανθάνιο: Ατομικό βάρος 57. Χρησιμοποιείται σε ειδικά γυαλιά και οπτικά, ηλεκτρόδια και για αποθήκευση υδρογόνου.
- Δημήτριο: Ατομικό βάρος 58. Κάνει ένα εξαιρετικό οξειδωτικό, που χρησιμοποιείται στη διάσπαση του πετρελαίου κατά τη διύλιση πετρελαίου και χρησιμοποιείται για κίτρινο χρώμα σε κεραμικά και γυαλί.
- Πρασεοδύμιο: Ατομικό βάρος 59. Χρησιμοποιείται σε μαγνήτες, λέιζερ και σε πράσινο χρώμα σε κεραμικά και γυαλί.
- Νεοδύμιο: Ατομικό βάρος 60. Χρησιμοποιείται σε μαγνήτες, λέιζερ και σε πορφυρό χρώμα σε κεραμικά και γυαλί.
- Promethium: Ατομικό βάρος 61. Χρησιμοποιείται σε πυρηνικές μπαταρίες.
- Σαμαρίο: Ατομικό βάρος 62. Χρησιμοποιείται σε μαγνήτες, λέιζερ και για σύλληψη νετρονίων.
- Ευρωδιούχο: Ατομικό βάρος 63. Κάνει χρωματισμένους φωσφόρους, λέιζερ και λαμπτήρες υδραργύρου.
- Γαδολίνιο: Ατομικό βάρος 64. Χρησιμοποιείται σε μαγνήτες, οπτικά εξειδικευμένα και μνήμη ηλεκτρονικών υπολογιστών.
- Terbium: Ατομικό βάρος 65. Χρησιμοποιείται ως πράσινο σε κεραμικά και χρώματα και σε λέιζερ και λαμπτήρες φθορισμού.
- Δυσπρόσιο : Ατομικό βάρος 66. Χρησιμοποιείται σε μαγνήτες και λέιζερ.
- Holmium: Ατομικό βάρος 67. Χρησιμοποιείται σε λέιζερ.
- Erbium: Ατομικό βάρος 68. Χρησιμοποιείται σε κράμα χάλυβα με βανάδιο, καθώς και σε λέιζερ.
- Θούλιο: Ατομικό βάρος 69. Χρησιμοποιείται σε φορητό εξοπλισμό ακτίνων Χ.
- Ytterbium: Ατομικό βάρος 70. Χρησιμοποιείται σε υπέρυθρα λέιζερ. Επίσης, λειτουργεί ως ένας μεγάλος χημικός αναγωγέας.
- Λουττίον: Ατομικό βάρος 71. Χρησιμοποιείται σε ειδικό γυαλί και ακτινολογικό εξοπλισμό.