Από τον ένατο αιώνα μ.Χ. (αν και οι ιστορικοί είναι ακόμη αβέβαιοι για την ακριβή ημερομηνία της εφεύρεσής του) στα μέσα του 1800, η μαύρη σκόνη ήταν το μόνο διαθέσιμο εκρηκτικό. Ως εκ τούτου χρησιμοποιήθηκε ένας τύπος εκρηκτικών ως προωθητικό για πιστόλια και για σκοπούς ανατινάξεων σε οποιαδήποτε στρατιωτική, μεταλλευτική και εφαρμοσμένη μηχανική.
Η Βιομηχανική Επανάσταση έφερε νέες ανακαλύψεις σε εκρηκτικά και τεχνολογίες εκκίνησης. Ως εκ τούτου, η αρχή της εξειδίκευσης λειτουργεί μεταξύ στρατιωτικής και αστικής εφαρμογής εκρηκτικών, χάρη στην οικονομία των νέων προϊόντων, την ευελιξία, τη δύναμη, την ακρίβεια ή την ικανότητα αποθήκευσης για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς σημαντική επιδείνωση.
Παρόλα αυτά, μερικές φορές χρησιμοποιούνται στρατιωτικά φορτία για την κατεδάφιση των κτιρίων και των δομών και τα χαρακτηριστικά της ANFO (το ANFO είναι ένα αρκτικόλεξο για το μίγμα νιτρικού καυσίμου νιτρικού αμμωνίου), αν και αρχικά αναπτύχθηκε για χρήση στα ορυχεία, εκτιμάται επίσης από το στρατό.
Χαμηλά εκρηκτικά έναντι υψηλών εκρηκτικών
Τα εκρηκτικά είναι χημικά και ως εκ τούτου προκαλούν αντιδράσεις. Δύο διαφορετικά είδη αντιδράσεων (εκτροπή και έκρηξη) επιτρέπουν τη διάκριση μεταξύ των υψηλών και χαμηλών εκρηκτικών.
Τα λεγόμενα "εκρηκτικά χαμηλής τάξης" ή "χαμηλά εκρηκτικά", όπως το Black Powder, τείνουν να παράγουν μια μεγάλη ποσότητα αερίων και να καούν σε υποηχητικές ταχύτητες.
Αυτή η αντίδραση ονομάζεται εκφυλισμός. Τα χαμηλά εκρηκτικά δεν δημιουργούν κύματα κλονισμού.
Το προωθητικό για πυροβόλο όπλο ή πυραύλους, πυροτεχνήματα και ειδικά εφέ είναι οι πιο συνηθισμένες εφαρμογές για χαμηλές εκρηκτικές ύλες. Ωστόσο, αν και τα υψηλά εκρηκτικά είναι ασφαλέστερα, τα χαμηλά εκρηκτικά χρησιμοποιούνται ακόμη σήμερα σε ορισμένες χώρες για εφαρμογές εξόρυξης, κυρίως για λόγους κόστους.
Στις ΗΠΑ, η χρήση μαύρης σκόνης για πολιτική χρήση απαγορεύεται από το 1966.
Από την άλλη πλευρά, οι "εκρηκτικές ύλες υψηλής τάξης" ή "υψηλές εκρηκτικές ύλες", όπως το Dynamite, τείνουν να εκραγούν, πράγμα που σημαίνει ότι παράγουν αέρια υψηλής θερμοκρασίας και υψηλής πίεσης και κύμα κρούσεων που ταξιδεύει περίπου ή περισσότερο από την ταχύτητα ήχο, που διασπά το υλικό.
Σε αντίθεση με όσα πιστεύουν οι περισσότεροι άνθρωποι, τα υψηλά εκρηκτικά είναι συχνά ασφαλή προϊόντα (ειδικά όσον αφορά τα δευτερογενή εκρηκτικά, ανατρέξτε παρακάτω). Το δυναμίτη μπορεί να πέσει, να χτυπήσει και ακόμη και να καεί χωρίς τυχαία έκρηξη. Ο δυναμίτης εφευρέθηκε από τον Alfred Nobel το 1866 ακριβώς για τον ίδιο σκοπό: επιτρέποντας μια ασφαλέστερη χρήση της νεοανακαλυφθείσας (1846) και εξαιρετικά ασταθούς νιτρογλυκερίνης, αναμειγνύοντάς την με ειδικό πηλό, που ονομάζεται kieselguhr.
Πρωτοβάθμια έναντι δευτεροβάθμιας ή τριτογενούς έκρηξης
Τα πρωτογενή και δευτερογενή εκρηκτικά είναι υποκατηγορίες υψηλών εκρηκτικών. Τα κριτήρια αφορούν την πηγή και τη δύναμη διέγερσης που είναι απαραίτητα για την έναρξη μιας συγκεκριμένης υψηλής εκρηκτικής ύλης.
- Τα πρωτογενή εκρηκτικά μπορούν εύκολα να εκραγούν λόγω της εξαιρετικής ευαισθησίας τους στη θερμότητα, την τριβή, την κρούση, τον στατικό ηλεκτρισμό. Ο φλουμινισμένος υδράργυρος, το αζίδιο του μολύβδου ή το PETN (ή το πεντρίτη, ή πιο σωστά το Penta Erythritol Tetra Nitrate) αποτελούν καλά παραδείγματα πρωτογενών εκρηκτικών που χρησιμοποιούνται στην εξορυκτική βιομηχανία. Μπορούν να βρεθούν σε πώματα ανατινάξεων και πυροκροτητές .
- Τα δευτερογενή εκρηκτικά είναι επίσης ευαίσθητα, ειδικά στη θερμότητα, αλλά θα τείνουν να καίγονται στην έκρηξη όταν υπάρχουν σε σχετικά μεγάλες ποσότητες. Μπορεί να ακούγεται σαν ένα παράδοξο, αλλά ένα φορτίο δυναμίτη θα καεί στην έκρηξη γρηγορότερα και ευκολότερα σε σύγκριση με ένα μόνο ραβδί δυναμίτη.
- Τα τριτογενή εκρηκτικά , όπως το νιτρικό αμμώνιο, χρειάζονται μια σημαντική ποσότητα ενέργειας για να εκραγούν, γι 'αυτό είναι, υπό ορισμένες προϋποθέσεις, επίσημα ταξινομημένα ως μη εκρηκτικά. Εν τούτοις, είναι δυνητικά εξαιρετικά επικίνδυνα προϊόντα, όπως καταδεικνύουν τα καταστροφικά ατυχήματα που ενέχουν το νιτρικό αμμώνιο στην πρόσφατη ιστορία. Μια πυρκαγιά πυροδότησε περίπου 2.300 τόνους νιτρικού αμμωνίου προκάλεσε το πιο θανατηφόρο βιομηχανικό ατύχημα στην ιστορία των ΗΠΑ που συνέβη στις 16 Απριλίου 1947, στο Texas City του Τέξας. Κοντά σε 600 τραυματίες καταγράφηκαν και 5.000 τραυματίστηκαν. Οι κίνδυνοι που συνδέονται με το νιτρικό αμμώνιο αποδείχθηκαν πιο πρόσφατα από το εργοστασιακό ατύχημα του AZF στην Τουλούζη της Γαλλίας. Στις 21 Σεπτεμβρίου 2001 σημειώθηκε έκρηξη σε μία αποθήκη νιτρικού αμμωνίου που σκότωσε 31 άτομα και τραυμάτισε 2.442, 34 από αυτούς σοβαρά. Κάθε παράθυρο ήταν θρυμματισμένο σε ακτίνα τριών έως τεσσάρων χιλιομέτρων. Οι υλικές ζημίες ήταν εκτεταμένες, οι οποίες αναφέρθηκαν ότι υπερέβαιναν τα 2 δισεκατομμύρια ευρώ.